南开大学国际关系学科的历史传承可追溯至1923年设立的政治学系。1949年天津解放后南开政治学系即被撤销，改革开放后政治学系恢复重建。南开大学政治学系于1994年开始招收国际政治专业本科生。2003年周恩来政府管理学院成立后设国际关系系，由原属政治学系的国际关系、国际政治和外交学三个教研室组成。国际关系系现有（2022年9月）教师17名，其中教授（博士生导师）4人，副教授8人，讲师3人，助理研究员2人。本系师资队伍精干，年龄结构和研究领域分布合理，全部教师均在国内外知名大学获得博士学位，并有赴海外知名高校和研究机构访学与进修的经历，在国内外各类学术交流和政策咨询活动中表现活跃。王缉思、秦亚青、王逸舟、冯绍雷、徐步等著名专家学者为本系兼职教授，美国前国务卿基辛格、已故韩国前总统金大中、著名国际关系理论大师肯尼思·沃尔兹以及当下活跃在国际关系研究前沿的知名学者彼特•卡赞斯坦、大卫·莱克等先后受聘为本系名誉教授。

本系的国际关系理论与研究方法、全球治理与一体化研究、欧盟研究、美国对外政策、中美关系等研究领域，在学术界有着比较鲜明的特色和较大的影响力。本系承担了多项国家和省部级重大研究课题，取得了一批具有标志性和重要影响的优秀学术研究成果。本系重视国际关系理论研究和政策分析，致力于拓展区域研究，在巩固原有的美国研究、欧洲研究等优势学科的基础上，努力推进对东南亚、南亚、中亚、中东、非洲和拉美等地区的研究，并不断加强国家安全问题与非传统安全问题的研究。

目前，国际关系系招收国际政治专业的本科生，国际政治、国际关系和外交学三个专业的硕士生和国际关系专业的博士生，并设有博士后流动站。现有本科生110余名，硕士研究生80余名，博士研究生20余名。主要开设国际关系概论、国际关系史、当代国际关系、国际关系理论、国际政治经济学、国际组织、国际法、外交学、当代中国对外关系与对外政策等30多门专业必修和选修课程。本系在教学上注重科学研究方法的训练、理论经典的研读以及研究前沿的追踪。2010年6月以来，本系学生自主创办的《新视界》杂志成为国际关系系学生学术兴趣培养和学习能力锻炼的重要平台。

国际关系系致力于培养具有一定政治学素养、掌握有关国际关系的基本理论和专门知识、特别是具备独立学习和工作能力的专业人才，让他们今后能够胜任在各级政府部门、新闻媒体或企事业单位等的行政管理、外交、外事、对外宣传、国际交流、国际商务等方面的工作。本系还向国内外高校和研究机构输送优秀毕业生，他们其中不少人在进一步深造后成为了国内外教学或研究机构中十分活跃的骨干力量。同时，本系已有众多优秀毕业生供职于外交部、中联部等中央部委以及各级地方政府，任教于国内知名大学，供职于新闻出版机构和大中型企业。国际关系系已与美国、加拿大、英国、德国、法国、波兰、土耳其、日本、韩国、新加坡、澳大利亚等国的知名院校建立了良好的交流和合作关系。在南开-格拉斯哥联合研究生院架构下，国际关系系与格拉斯哥大学政治学系合作的“国际关系硕士项目”自2015年开始招生，已取得了较高的社会认可度。